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— M. Bergeray ne veut pas être dérangé, déclara son valet de chambre, péremptoire. Il se repose.

— Je suis obligé d’insister, dit Higgins, paisible.

— Ses ordres sont formels et…

— Veuillez me conduire à sa chambre. Sinon, je serai contraint de vous arrêter pour entrave à une enquête criminelle et complicité de meurtre.

Cet inspecteur élégant et posé n’ayant pas l’air de plaisanter, le valet de chambre préféra s’incliner. Il essuierait l’une des fameuses colères théâtrales de Bergeray, mais garderait sa liberté.

Ex-amant de Kristin Sadly, lié au sinistre Paul Tasquinio, au trafiquant de sarcophages Richard Beaulieu et au politicien Francis Carmick, l’acteur-médium et peintre de momies semblait être un habitué du quartier de Whitechapel où ses dons de dissimulateur lui permettaient d’endosser les habits de Littlewood.

En ce cas, ce domestique n’était-il pas un complice ?

Se tenant à bonne distance, Higgins le regarda frapper à la porte de la chambre, l’air inquiet.

— Monsieur, murmura-t-il, c’est la police.

N’obtenant pas de réponse, il frappa et parla plus fort.

Toujours pas de résultat.

— Ouvrez, ordonna Higgins.

— C’est délicat, je…

— Ouvrez.

Le lit n’était pas défait. Au pied, un portrait de momie inspiré du visage agressif de Kristin Sadly. Au milieu de la pièce, un fauteuil. En émergeait l’arrière du crâne de Peter Bergeray. Des volutes de fumée odorante l’environnaient.

— Monsieur, répéta le valet de chambre, s’interdisant d’entrer, c’est la police.

Higgins contourna le fauteuil.

Engoncé dans une robe de chambre, le comédien semblait fumer la pipe identifiée comme un faux par Belzoni. Les yeux vagues, la lèvre inférieure pendante, il flottait entre la vie et la mort, respirant à peine. Les médecins bénéficieraient d’un nouveau cas aussi inexplicable que les précédents.

Sur les genoux de Bergeray, un mot rédigé d’une écriture nerveuse : Voyons-nous très vite. Il était signé de Francis Carmick.

À Portland Square, on remplaçait déjà les vitres qu’avaient brisées les émeutiers et l’on nettoyait les jardins. Avant la fin de la semaine ne subsisterait aucune trace de ces déplorables événements.

Le fiacre de l’inspecteur-chef avait roulé à vive allure, profitant d’une faible circulation. Le traumatisme des émeutes n’était pas encore effacé. Higgins en revenait à son suspect majeur, longtemps inaccessible en raison de sa position sociale. Menteur, manipulateur, ambitieux jusqu’au crime, Francis Carmick poursuivait deux objectifs.

Le premier, se faire momifier à l’exemple des anciens Égyptiens. Son corps embaumé par le docteur Pettigrew, spécialiste de la momification, serait déposé dans le sarcophage assemblé grâce au professeur Beaulieu. Paul Tasquinio et Kristin Sadly avaient procuré au politicien bon nombre d’indispensables bandelettes s’ajoutant au grand linceul, et les visions de Peter Bergeray lui avaient fourni d’intéressantes précisions.

Le second, renverser le gouvernement et la monarchie en provoquant une révolution, dont il serait le principal bénéficiaire. Âme du complot visant à détruire Belzoni, coupable de ne pas l’aider, Carmick était devenu l’insaisissable Littlewood, disposant de l’argent nécessaire pour acheter des âmes et des armes.

Devant la maison égyptienne de Portland Square, un attroupement. Des domestiques discutaient avec des voisins et des passants.

Higgins descendit de sa calèche, le majordome vint à sa rencontre.

— Inspecteur, c’est affreux ! M. Carmick a eu une sorte de malaise. Je ne sais pas s’il est vivant ou mort. Il s’est surmené en travaillant toute la nuit et…

— Avez-vous appelé un médecin ?

— Nous l’attendons.

— Conduisez-moi.

Le majordome emmena Higgins au bureau de Francis Carmick.

Assis, la tête légèrement penchée en arrière, le regard vide, la lèvre inférieure pendante, il respirait à peine.

Inutile de rechercher le second linceul de la momie.

— À cause des émeutiers, révéla le majordome, M. Carmick a passé des heures épouvantables ! Nous tremblions de peur, lui le premier. Il maudissait la police, appelait au secours et s’est enfermé ici même pendant la durée de cette terrifiante manifestation.

À l’évidence, ce comportement n’était pas celui de Littlewood.

En s’approchant du mort vivant, Higgins aperçut un curieux objet déposé sur ses genoux. Il s’agissait d’un bâton magique de forme courbe, en ivoire d’hippopotame, décoré d’un serpent crachant un feu destructeur et de génies brandissant des couteaux.

— Hier et aujourd’hui, votre patron a-t-il reçu des visiteurs ?

— Oh non, inspecteur !

— En êtes-vous certain ou n’avez-vous rien remarqué ?

Le majordome baissa la tête.

— Il existe une entrée discrète, à l’arrière de la maison. Parfois, M. Carmick tenait au secret absolu.

Higgins retourna le bâton magique.

Un texte tracé en fort beaux hiéroglyphes, les trois premiers à l’encre rouge[42], les autres à l’encre noire. Ne se fiant pas à sa mémoire, l’inspecteur-chef consulta son carnet et relut les notes abondantes prises au cours de l’entretien avec Jean-François Champollion.

Elles lui permirent de déchiffrer un surprenant message.

Vous me trouverez à la crypte de Paradise Street, en face de la statue d’Osiris.

— Le malade est ici ? demanda une voix grasseyante.

Higgins découvrit un médecin bedonnant, mal rasé et portant à grand-peine une sacoche de cuir noir qui n’était plus de la première jeunesse. Il fumait un cigare à la senteur envahissante.

— Exercez-vous une spécialité, docteur ?

— D’habitude, j’autopsie les cadavres. Mais quand il y a urgence, je m’occupe des vivants.

— Le cas de Francis Carmick devrait vous passionner.

— Tiens donc ! Serait-il entre les deux ?

— C’est un peu ça.

Le médecin légiste se frotta les mains, sortit de sa sacoche une bouteille de whisky, en but une goulée et considéra le politicien d’un œil gourmand.

Higgins, lui, prit la route de Paradise Street.